Un «message fort» à Pyongyang

Le porte-avions nucléaire américain George Washington

Le premier exercice, qui aura lieu du 25 au 28 juillet, mobilisera une vingtaine de navires et sous-marins, ainsi que quelque 200 avions

Les exercices militaires entre Corée du Sud et Etats-Unis prévus à partir du 25 juillet prochain, visent à envoyer un «message fort» à Pyongyang, accusé du torpillage d´un navire sud-coréen, a affirmé hier le secrétaire américain à la Défense Robert Gates, tout en avouant que le problème nord-coréen risquait de durer. «Ces exercices constituent un message fort à l´attention de la Corée du Nord», a assuré le chef du Pentagone devant un parterre de soldats américains stationnés au nord de Séoul, sur une base militaire située à seulement 20 kilomètres de la frontière avec la Corée du Nord. Au total, quelque 28.500 soldats américains sont déployés en Corée du Sud. M.Gates a indiqué qu´un premier exercice conjoint mobiliserait prochainement dix navires américains, ainsi que huit navires sud-coréens et des moyens aériens.
Le porte-avions américain George Washington et trois croiseurs sont attendus aujourd´hui en Corée du Sud pour prendre part à ces manoeuvres. Les détails de cette série d´exercices devraient être annoncés hier, à l´issue d´une rencontre entre M.Gates et son homologue sud-coréen, Kim Tae-Young. La secrétaire d´Etat américaine Hillary Clinton est également attendue à Séoul aujourd´hui.
La Corée du Sud et les Etats-Unis, s´appuyant sur les conclusions d´une enquête internationale, accusent la Corée du Nord d´être responsable du naufrage fin mars de la corvette sud-coréenne Cheonan qui avait causé la mort de 46 marins.
Pyongyang nie vigoureusement toute implication. Le 9 juillet, le régime a échappé à une accusation directe de la part du Conseil de sécurité de l´ONU qui a seulement condamné «l´attaque». M.Gates a qualifié cette condamnation de «ferme et claire» et estimé que la «pression» continuait à «monter lentement sur la Corée du Nord». Il a toutefois estimé que la communauté internationale, qui s´efforce de convaincre Pyongyang de renoncer à ses programmes atomiques, serait sans doute confrontée au problème nord-coréen pendant «plusieurs années».
«Les questions de prolifération nucléaire et de missiles continuent de représenter de sérieux défis pour nous et nos alliés», et «c´est un défi continu qui doit être géré sur plusieurs années», a-t-il dit. Selon un haut responsable américain de la défense, les prochaines manoeuvres militaires américano-coréennes s´étendront sur «plusieurs mois» et comprendront des exercices dédiés à la défense anti-sous-marine. Ces annonces pourraient provoquer des tensions avec la Chine, alliée de Pyongyang, qui a déjà exprimé son opposition à des exercices en mer Jaune, entre ses côtes et la péninsule coréenne. M.Gates a assuré que ces exercices n´avaient «rien de provocateur».
«Les exercices se tiendront au large des côtes coréennes, pas chinoises», et «nous menons des exercices de ce type depuis des décennies», a-t-il fait valoir. Toutefois, a-t-il prévenu, «personne ne doit douter du fait que nous comptons effectuer ces exercices dans les deux mers», Jaune et du Japon. M.Gates a enfin annoncé qu´il se rendrait mercredi (aujourd´hui) avec Hillary Clinton à la frontière hautement militarisée entre les deux Corée, afin de «montrer notre engagement durable auprès de la Corée du Sud».
Les deux hauts responsables américains participeront ensuite à des discussions avec leurs homologues respectifs, au moment où Séoul commémore le 60e anniversaire du déclenchement de la guerre de Corée (1950-1953), qui a fait, selon les estimations, entre deux et quatre millions de morts.